Mundo, 29 de nov 2025 (ATB Digital) .- La llegada de los gatos a Europa ocurrió 4.000 años después de lo esperado. Un análisis genómico de restos antiguos revela que llegaron con los romanos, no con los agricultores.
A pesar de lo comunes que son como mascotas, la historia de la domesticación de los gatos ha sido difícil de reconstruir. Ahora, un nuevo estudio genómico podría cambiar eso al precisar un momento clave: la llegada de los gatos domésticos a Europa desde el norte de África.
El Imperio Romano cambió la historia felina
Según los investigadores, estos felinos desembarcaron en Europa hace unos 2.000 años, en los inicios del Imperio romano, probablemente gracias al comercio marítimo. Es posible que los marineros los llevaran a bordo para controlar a los ratones en los barcos cargados de grano egipcio rumbo a Roma y otras ciudades del vasto imperio.
El hallazgo desafía la idea tradicional de que los gatos llegaron al continente mucho antes, en tiempos prehistóricos, quizás hace 6.000 a 7.000 años, junto con los primeros agricultores del Cercano Oriente.
“Mostramos que los primeros genomas de gatos domésticos en Europa aparecen a partir del período imperial romano”, explicó el paleogenetista Claudio Ottoni, autor principal del estudio publicado en Science.
El estudio analizó datos genéticos de restos felinos procedentes de 97 yacimientos de Europa y el Cercano Oriente, junto con ADN de gatos actuales. En total se examinaron 225 huesos –tanto de gatos domésticos como salvajes– de entre 10.000 años y el siglo XIX, y se obtuvieron 70 genomas antiguos.
Los resultados mostraron que los restos felinos de la Europa prehistórica pertenecían a gatos monteses, no a gatos domésticos. Mientras que los perros fueron domesticados primero –a partir de una antigua población de lobos–, el gato doméstico apareció más tarde, derivado del gato montés africano.
Según Marco De Martino, paleogenetista y coautor del estudio, la llegada del gato doméstico a Europa marcó un punto crucial en su larga relación con los humanos, ya que terminó integrándose en sus sociedades, economías y hasta creencias.
Análisis genético revela dos oleadas migratorias
El análisis genómico reveló dos llegadas de gatos desde el norte de África. La primera ocurrió hace unos 2.200 años, cuando se introdujeron gatos monteses en Cerdeña, origen de la actual población salvaje de la isla. La segunda, unos dos siglos después, fue la que dio origen a la línea genética de los gatos domésticos europeos modernos.
El estudio indica que la domesticación felina no tuvo un único centro, sino que distintas regiones y culturas del norte de África participaron en el proceso, explicó la zooarqueóloga Bea De Cupere.
Comercio mediterráneo y simbolismo religioso
Las oleadas genéticas detectadas coinciden con épocas de intenso comercio mediterráneo, cuando los gatos viajaban en barcos como cazadores de ratones, pero también como animales con valor religioso y simbólico.
En Egipto, por ejemplo, los gatos eran venerados: formaban parte del panteón, acompañaban a la élite y en ocasiones se momificaban para su entierro. Más tarde, el ejército romano y su vasta red de asentamientos ayudaron a dispersarlos por Europa, como muestran los restos hallados en antiguos campamentos militares.
El gato doméstico más antiguo identificado en Europa –genéticamente similar a los actuales– procede de Mautern, en Austria, y data de entre el 50 a.C. y el 80 d.C., en un antiguo fuerte romano junto al Danubio.
Aun así, el estudio no logra precisar cuándo y dónde comenzó la domesticación. “La domesticación de gatos es compleja”, dijo Ottoni, “y lo que podemos decir ahora es el momento de la introducción de gatos domésticos a Europa desde el norte de África. Realmente no podemos decir mucho sobre lo que pasó antes y dónde”.
Fuente: DW