Mundo, 27 de dic 2025 (ATB Digital).- En una sala silenciosa del laboratorio, dos macacos esperan atentos. Suena la base rítmica de “Everybody (Backstreet’s Back)”, de los Backstreet Boys, y al compás, una mano peluda comienza a moverse, marcando el ritmo con sorprendente precisión.
No es casualidad ni coincidencia: estos primates han sido entrenados para hacerlo. Lo que parece un curioso número de circo podría estar, según algunos científicos, abriendo una ventana hacia el pasado más remoto de la musicalidad humana.
Publicado en la prestigiosa revista Science, este nuevo estudio revela que dos macacos rhesus fueron capaces de seguir el pulso de canciones reales tras un extenso proceso de entrenamiento.
Esta hazaña, que hasta hace poco se pensaba reservada a humanos y aves cantoras, sugiere que la percepción rítmica podría estar más extendida en el reino animal de lo que se creía. Aunque los monos necesitaron mucha ayuda para lograrlo, su éxito pone encima de la mesa una pregunta intrigante: ¿es el ritmo una herencia primate?
Siguiendo el metrónomo
La investigación también podría aportar pistas sobre las conexiones cerebrales que permiten cantar, bailar o simplemente seguir el ritmo con los pies. Hasta ahora, la hipótesis dominante sostenía que solo las especies con capacidad para el aprendizaje vocal (como los humanos o los loros) podían sincronizar sus movimientos con un ritmo.
Sin embargo, Rajendran y su equipo decidieron poner a prueba esa idea con una especie que, en principio, no encajaba en esa categoría: los macacos rhesus. Y no eligieron a cualquier pareja: los dos individuos ya habían sido entrenados previamente para seguir un metrónomo.
El nuevo reto consistía en ir más allá del simple tic-tac del metrónomo. Utilizando recompensas líquidas (agua o zumo), los investigadores enseñaron a los primates a golpear con una mano al ritmo de secuencias sonoras cada vez más complejas. A medida que mejoraban, se introdujeron fragmentos de canciones reales, como la ya mencionada de los Backstreet Boys o “A New England” de Billy Bragg.
Para comparar, los mismos ejercicios fueron realizados por 18 humanos. ¿El resultado? Tanto humanos como monos lograron marcar el ritmo. Pero mientras los humanos lo hacían de forma instintiva, los macacos necesitaron semanas (o meses) de práctica intensiva.
Esta diferencia ha dado pie a una discusión científica encendida. ¿Demuestra esto que el ritmo no depende exclusivamente del aprendizaje vocal? ¿O simplemente revela que los monos, tras mucho esfuerzo, pueden imitar comportamientos humanos sin que eso tenga implicaciones evolutivas profundas?
Los autores del estudio proponen una vía intermedia: una nueva teoría bautizada como la hipótesis de los cuatro componentes, según la cual cualquier animal que pueda detectar patrones sonoros, anticipar el siguiente pulso, actuar en consecuencia y coordinarlo todo mediante refuerzo positivo podría, en teoría, desarrollar percepción rítmica.
Voces críticas
No todos están convencidos. Asif Ghazanfar, neurocientífico, y Gavin Steingo, musicólogo, ambos de la Universidad de Princeton, escriben en un comentario en Science aduciendo que estudios como este podrían no decir mucho sobre la evolución del comportamiento humano.
“¿Podríamos entender la evolución del ciclismo humano entrenando a un mono a montar en bicicleta?”, se preguntan irónicamente. Lo que se observa, argumentan, no es una capacidad innata, sino una destreza impuesta a través del condicionamiento.
A pesar de las críticas, lo cierto es que este experimento ha tocado una fibra sensible en el debate sobre la musicalidad: ¿es el ritmo una herramienta cultural exclusivamente humana o una cualidad latente que otros animales también podrían desarrollar, con algo de ayuda? Al ritmo de los Backstreet Boys, dos macacos han demostrado que quizás, solo quizás, no estamos tan solos en esta danza ancestral.
Fuente: National Geographic