Mundo, 1 ago 2023 (ATB Digital).- El telescopio Euclid es una misión espacial planificada por la Agencia Espacial Europea (ESA) que se lanzó en julio de 2023. El objetivo principal de la misión es mejorar nuestra comprensión de la estructura, la historia y el futuro del Universo, particularmente a través de la investigación de la energía oscura y la materia oscura.
La energía oscura y la materia oscura, juntas, componen aproximadamente el 95% del Universo, pero no se comprenden bien. La materia oscura no puede ser vista directamente, pero su influencia se puede observar en cómo las galaxias giran y se agrupan. La energía oscura, por su lado, se cree que es la causa de la expansión acelerada del Universo, un fenómeno descubierto en la década de 1990.
Si bien aún faltan meses para que el telescopio Euclid esté operativo, se han registrado ya las primeras imágenes de prueba para garantizar que el telescopio y los instrumentos funcionan correctamente.
LA PRIMERA IMAGEN
Euclid se encuentra en el segundo punto de Lagrange, situado a una distancia de un millón y medio de kilómetros de la Tierra. En esta ubicación, las fuerzas gravitacionales de la Tierra y el Sol se equilibran, proporcionando un ambiente estable para el telescopio.
Euclid utiliza dos instrumentos principales: un espectrómetro y fotómetro de infrarrojos cercanos (NISP) y el instrumento VISible (VIS).
El NISP permitirá a Euclid medir la luz de las galaxias en diferentes longitudes de onda, lo que ayudará a los científicos a calcular las distancias a estas galaxias. El VIS, por otro lado, proporcionará imágenes nítidas de las galaxias, permitiendo a los astrónomos medir sus formas y tamaños.
Mirando de cerca esta primera imagen, ya obtenemos una idea de las maravillas que el VIS nos traerá: mientras que algunas galaxias son muy fáciles de detectar, muchas más son manchas borrosas ocultas entre las estrellas, esperando ser desveladas por Euclid en el futuro.
Las pruebas terrestres no ofrecen imágenes de galaxias o cúmulos estelares, pero aquí están todos en gran detalle.
La imagen es aún más especial considerando que el equipo de Euclid tuvo un susto cuando primero encendieron el instrumento: recogieron un patrón inesperado de luz contaminando las imágenes.
Las investigaciones de seguimiento indicaron que algo de luz solar se colaba en la nave espacial, probablemente a través de un pequeño hueco; al girar Euclid, el equipo se dio cuenta de que esta luz solo se detectaba en orientaciones específicas, por lo que al evitar ciertos ángulos VIS podrá cumplir su misión.
LUZ INFRARROJA
El espectrómetro y fotómetro de infrarrojos cercanos (NISP) de Euclid tiene un doble papel: captar imágenes de las galaxias en luz infrarroja y medir la cantidad de luz que emiten las galaxias en varias longitudes de onda. Este segundo papel nos permite calcular directamente cuán lejos está cada galaxia.
Combinando la información de distancia con las formas de las galaxias medidas por VIS, podremos mapear cómo se distribuyen las galaxias en el Universo y cómo cambia esta distribución con el tiempo. En última instancia, este mapa 3D nos enseñará mucho a propósito de la materia oscura y la energía oscura.
El científico del instrumento NISP, Knud Jahnke, no ha podido más que afirmar que: “Hemos visto imágenes simuladas, hemos visto imágenes de pruebas de laboratorio, todavía es difícil para mí entender que estas imágenes son ahora el Universo real. Tan detalladas, simplemente asombrosas”.
Vale la pena recordar una vez más que estas instantáneas, aunque extraordinarias, son aún imágenes de prueba tempranas, tomadas para verificar los instrumentos y revisar cómo se puede ajustar y refinar aún más el telescopio espacial. Pronto podremos ver imágenes mucho más detalladas sobre el universo.
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