La Paz, 14 sep 2023 (ATB Digital).- Nuestro planeta tiene otro satélite. Aseguran que podría estar acompañándonos desde el año 100 antes de nuestra era pero su pequeño tamaño y la falta de luz propia había impedido descubrirlo hasta ahora.
Los astrónomos lo saben desde el pasado 28 de marzo, pero es ahora, constatada de manera científica su existencia, cuando se ha divulgado. La Tierra tiene una luna nueva. No hablamos de la fase lunar en la que el satélite se sitúa entre la Tierra y el Sol, haciéndose invisible desde nuestro planeta. Se trata de un cuerpo espacial, de un satélite que, como la Luna, orbita en la cercanía de la Tierra.
En realidad, habría que definirla como miniluna, a causa de sus dimensiones diminutas. Bautizada como 2023 FW13, mide unos 15 metros, más o menos el tamaño de un autobús urbano. Para nosotros no está mal, pero esto no es nada en las dimensiones del universo. ‘Migajas primordiales’ definen algunos astrofísicos a estas minucias cósmicas que vagan por el espacio.
Y en el espacio que rodea a la Tierra hay muchas de estas minucias. Lo que ocurre es que su talla hace que hayan pasado desapercibidas hasta ahora. “Son objetos muy pequeños, de superficie oscura y carecen de luz propia, solo reflejan la luz del Sol. Por eso es muy difícil verlos. No se ven hasta que están muy cerca”, explica José María Madiedo, astrofísico del Instituto de Astrofísica de Andalucía, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, CSIC.
Esto a pesar de que FW13 lleva con nosotros desde el año 100 antes de nuestra era, según señalan los astrofísicos. El desarrollo de los nuevos telescopios ha facilitado esta tarea. La nueva luna fue detectada por uno de ellos, el poderoso Pan-STARRS, situado en el volcán hawaiano Haleakala.
El tamaño de 2023 FW13 hizo que al principio fuese ninguneada por los científicos, que pensaron que se trataba de uno de los miles de fragmentos de basura espacial que orbitan la Tierra. Determinado que, efectivamente, se trata de un cuerpo celeste, ha sido incluida en la lista del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, IAU.
Las reducidas dimensiones de 2023 FW13 han hecho replantearse a los astrónomos algunas denominaciones cósmicas. Parece demasiado sensacionalista llamar luna a un objeto espacial que es una simple roca. Así que lo han nombrado cuasi-luna.
Aunque por su órbita, debería llamársela cuasi-satélite, pues a pesar de su cercanía a la Tierra, gravitacionalmente está unida al Sol. 2023 FW13 orbita a una distancia de 2,57 millones de kilómetros de nosotros, mientras que la Luna de toda la vida está a 0,38 millones de kilómetros. La distancia para que la fuerza de la gravedad de la Tierra capture un cuerpo celeste, la llamada esfera de Hill, es de 1,5 millones de kilómetros.
Algunos de estos objetos tienen una órbita muy parecida a la de la Tierra. En algunos momentos, la velocidad relativa del objeto respecto a la de la Tierra es muy pequeña y se sitúa en una zona donde predomina la gravedad de nuestro planeta. Entonces se hacen compañeros de viaje, la Tierra lo captura y lo convierte en una cuasi-luna. “Esta captura puede ser por poco tiempo o convertirse en una captura permanente”, explica Madiedo.
TEORÍAS SOBRE SU ORIGEN
Es aventurado señalar el origen de este cuerpo espacial. Las teorías más plausibles señalan que podría tratarse de un fragmento de la superficie lunar desprendido como consecuencia del impacto de un asteroide. Lo que tienen cuidado en dejar bien claro los astrónomos a la hora de hablar de estas y las nuevas lunas que aparezcan, es que no constituyen ningún peligro, siendo improbable que caigan a nuestro planeta.
La Luna no tiene a esta única hermana. Ambas forman parte de una familia de la que no se sabe cuántos son, aunque los indicios señalan que se trata de una familia numerosa. “Se han descubierto recientemente cuatro cuasi-lunas y no sería extraño que aparezcan más. En el entorno de nuestro planeta hay muchísimas rocas similares susceptibles de ser atrapadas por nuestro planeta”, afirma Madiedo.
En 2016 los astrónomos descubrieron a una de estas desconocidas hermanas de Selene. Con 100 metros de diámetro, la llamaron Kamo’oalewa, nombre tradicional hawaiano mucho más evocador que el insípido 2023 FW13 de la descubierta este año. Al tiempo que da pistas de su naturaleza, está cargado de poesía, pues significa La hija que viaja sola.
Kamo’oalewa, 2023 FW13 y las otras ‘nuevas’ lunas hermanas pequeñas de Artemis son la avanzadilla de las que se descubrirán los próximos años, aseguran gozosos los astrónomos. Una dicha científica que, por el contrario, puede acarrear inquietud para los poetas y los enamorados a la hora de tener que elegir a qué luna quedarse.
PEQUEÑO DICCIONARIO DE CUERPOS CELESTES
Asteroide. Trozo de roca de dimensiones muy variables originado por la colisión de cuerpos celestes primitivos. La mayoría se localiza en el Cinturón de Asteroides, entre Marte y Júpiter.
Cometa. Cuerpo celeste formado por partículas de roca, hielo y gases como metano que orbitan alrededor del Sol y que sus componentes se subliman formando una cabellera formada por gases y polvo.
Cuasi-luna. Asteroide que orbita alrededor del Sol y queda atrapado por la gravedad de la Tierra, orbitando a su alrededor.
Cuasi-satélite. Asteroide que orbita alrededor del Sol y pasa por la proximidad de la Tierra, sin quedar capturado por su campo gravitacional.
Meteoro. Destello de luz originado por escombros espaciales al quemarse en la atmósfera.
Meteoroide. Fragmento espacial inferior a 50 metros de diámetro procedente de cometas, asteroides y planetas, que al entrar en la atmósfera se calienta y vaporiza total o parcialmente.
Meteorito. Meteoroide que no se desintegra por completo en su entrada en la atmósfera y parte del mismo impacta con forma sólida en la superficie de la Tierra.
Satélite. Cuerpo celeste que gira alrededor de un planeta.
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