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La Gran Mancha Roja de Júpiter en peligro

La Gran Mancha Roja de Júpiter en peligro

Mundo, 30 de dic 2024 (ATB Digital).- Un gran ojo rojo se observa en Júpiter desde hace siglos: la Gran Mancha Roja (GRS, de Great Red Spot) es la tormenta más antigua y de mayor tamaño del Sistema Solar. Se trata de un detalle atmosférico misterioso (pero fascinante) que, a pesar de nuestros mejores esfuerzos, seguimos luchando por comprender plenamente. Incluso ahora que su futuro puede ser incierto.

El descubrimiento de la Mancha

A principios del siglo XVII, Galileo Galilei elevó por primera vez en la historia un telescopio hacia el rey de los planetas del Sistema Solar, descubriendo las cuatro lunas galileanas. Más tarde, fue Gian Domenico Cassini quien informó por primera vez de la existencia de una “mancha permanente” en la atmósfera de Júpiter. La observó hasta 1712, año de su muerte. No estamos seguros de que fuera la Gran Mancha Roja real, podría haber sido otra que desapareció más tarde. Pero en caso de que fuese, significaría que han pasado casi cuatro siglos desde que la Gran Tormenta empezara a arrasar con las nubes de Júpiter. Si no es así, han pasado al menos dos siglos, porque en 1831 fue dibujada por el alemán Samuel Heinrich Schwabe, el hombre que descubrió el ciclo de manchas solares que lleva su nombre.

En 1878 Carr Walter Pritchett la describió minuciosamente, y a partir de entonces no volvió a perderla de vista. El gran salto llegó, por supuesto, en la era espacial, cuando la vimos y estudiamos con las sondas Pioneer 10 y 11 en 1974 y con las dos sondas Voyager en 1979. Posteriormente, con el telescopio espacial Hubble a principios de los años 90, con la sonda Galileo en el cambio de milenio, con la Cassini que sobrevoló Júpiter antes de dirigirse hacia Saturno y, actualmente, con la sonda Juno y el telescopio espacial James Webb. En resumen, la Gran Tormenta de Júpiter lleva mucho tiempo atrayendo nuestra atención.

¿Qué es la Gran Mancha Roja?

Las bandas claras y oscuras que se alternan en la superficie de Júpiter son las nubes impulsadas por potentes corrientes de chorro en direcciones alternas. Estos vientos son muy intensos y crean turbulencias que dan lugar a tormentas. Así surgen las manchas oscuras y los óvalos blancos (tormentas anticiclónicas capaces de soplar durante mucho tiempo a través de las nubes de Júpiter). La Gran Mancha Roja es precisamente un anticiclón ovalado, en cuyos extremos soplan vientos de hasta 400 kilómetros por hora. Consiste en un vórtice de nubes más altas que la atmósfera circundante, situado en una posición extremadamente estable a unos 22 grados de latitud por debajo del ecuador. Su color rojo ladrillo se debe posiblemente a las “tholinas”, compuestos orgánicos resultantes del bombardeo de los rayos cósmicos sobre las partículas de la atmósfera. Pero lo cierto es que no lo sabemos; hay muchas hipótesis pero seguimos sin saber realmente por qué la Mancha es roja.

¿Desaparecerá?

Las observaciones de la Mancha no siempre han sido de buena calidad (sobre todo las más antiguas) y su tamaño a menudo se ha sobrestimado en el pasado. Sin embargo, incluso en la era espacial más rigurosa, hemos detectado signos de contracción. Quizás a finales del siglo XIX, GRS tenía un tamaño de unos 48,000 kilómetros. Voyager medía 23,000 kilómetros en 1979 y hoy, menos de medio siglo después, mide unos 16 mil kilómetros. Si sigue así, parece sensato esperar que desaparezca.

En 2019 también perdió un trozo: se descascarilló y perdió fragmentos que se disolvieron en las nubes. En 2021, los investigadores utilizaron datos del Hubble para estudiarla más a fondo. Descubrieron que cuando perdió ese fragmento en 2019, la Mancha se aceleró un 8% en el anillo más externo, por lo que se espera que cuando pierda trozos sus vientos se intensifiquen y esto provoque más turbulencias y menos estabilidad. ¿Acabará disolviéndose? Esta parece ser la tendencia, aunque no podemos asegurarlo. La dinámica atmosférica de Júpiter es increíblemente compleja y aún hay muchos misterios en torno a ella; por lo tanto, no se descarta que vuelva a crecer en el futuro.

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