Mundo, 03 de abr 2025 (ATB Digital).- Los astrónomos han descubierto una panoplia de nuevas lunas en órbita alrededor de Saturno, lo que eleva el total de lunas del gigante gaseoso anillado a 274, mucho más que cualquier otro planeta de nuestro Sistema Solar.
En los últimos años, Saturno y Júpiter han protagonizado su propia carrera lunar. En 2019, Saturno tomó la delantera con 20 nuevos satélites naturales, elevando su cuenta hasta 82. Luego, Júpiter se adelantó con 92 en 2023. Y ese mismo año, Saturno alcanzó los 146, dejando a Júpiter en una respetable segunda posición con 95.
Pero en marzo, Júpiter quedó realmente rezagado. Los astrónomos han anunciado recientemente la detección de 128 lunas adicionales, lo que eleva el total de Saturno a 274.
“Se trata de un aumento asombroso del número de lunas conocidas que orbitan Saturno, una cifra que siempre es difícil de mantener”, afirma James O’Donoghue, astrónomo planetario de la Universidad de Reading (Inglaterra) y que no participó en el nuevo descubrimiento. “Júpiter se ha quedado atrás”.
Pero tener un número récord de lunas aparentemente insuperable no es lo más importante del anuncio. Y es que estos 128 nuevos satélites no son lunas saturnianas normales, esferas de hielo y roca cuyas órbitas están estrechamente alineadas con el ecuador del planeta.
En cambio, estos objetos abultados, cada uno de unos pocos kilómetros de diámetro, se conocen como lunas irregulares, llamadas así porque están “en estas órbitas salvajes”, dice Samantha Lawler, astrónoma de la Universidad de Regina en Canadá, que no participó directamente en la nueva investigación. Giran alrededor del gigante gaseoso en ángulos pronunciados, a menudo en dirección opuesta a la rotación de Saturno.
Estos indicios apuntan a una prolongada carrera de destrucción. Hace varios miles de millones de años, viajeros más grandes hechos de roca y hielo fueron capturados por la gravedad de Saturno, convirtiéndose en lunas en el proceso. Con el tiempo, algunas de ellas chocaron entre sí, desencadenando una cascada de violencia luna contra luna que creó cientos de lunas más pequeñas y jóvenes (cada una un fragmento de sus ancestros aniquilados) que todavía estaba teniendo lugar hace tan sólo 100 millones de años.
Esto hace que el hallazgo de 128 lunas sea algo más que un simple recuento cósmico. Añaden nuevos y ricos detalles a la caótica historia del sistema de Saturno, una obra en curso en la que nada (ni sus lunas ni sus resplandecientes anillos) es permanente, sino más bien una decoración temporal.
Saturno muestra un número “hilarante” de lunas
Todas las lunas de Saturno se disputan nuestra atención. Pero a varios astrónomos les seduce especialmente Febe, una luna de tamaño medio descubierta en 1898 y cuya órbita excéntrica y retrógrada la ha marcado durante mucho tiempo como irregular.
Hoy en día, Febe está en buena compañía. En las últimas décadas se han detectado muchas lunas irregulares más pequeñas, a menudo utilizando el telescopio Canadá-Francia-Hawaii, situado en la cima del volcán inactivo Mauna Kea, en Hawái.
Fuente: National Geograpic