Napoleón tenía solo 51 años cuando murió en la isla de Santa Elena, donde se encontraba fuera del poder y exiliado de su amada Francia. Para el 5 de mayo de 1821, llevaba varios meses empeorando, con dolores abdominales recurrentes, debilidad progresiva y estreñimiento persistente. Sus últimas semanas estuvieron plagadas de vómitos, hipo incesante y coágulos de sangre, o tromboflebitis, en diversas partes del cuerpo.
Los médicos que realizaron la autopsia de Napoleón el 6 de mayo de 1821 concluyeron que su muerte se debió a un cáncer de estómago, agravado por úlceras gástricas sangrantes, tras la administración de una gran dosis de calomelanos ( un compuesto que contenía mercurio y que se usaba como medicamento ) el día antes de morir. Desde entonces, los patólogos de salón se han preguntado si esto fue así. Muchos médicos han ofrecido una serie de diagnósticos que han llenado libros y revistas a lo largo del último siglo.
En 1961, el dentista sueco Sten Forshufvud, en colaboración con los doctores Hamilton Smith, de Glasgow, y Anders Wassen, de Suecia, acaparó titulares internacionales con un artículo publicado en la revista Nature . Aplicando tecnología de vanguardia para analizar un mechón de cabello del emperador, «probablemente tomado inmediatamente después de su muerte», anunciaron que Napoleón podría haber muerto por envenenamiento con arsénico.
Forshufvud y sus colegas informaron inicialmente que era imposible determinar solo a partir de los resultados de la muestra “si el arsénico estaba distribuido uniformemente (como se esperaba en una exposición continua) o ubicado en un punto (como sería el caso en una sola exposición grande)”. Un segundo artículo del mismo equipo analizó una muestra de cabello diferente supuestamente extraída de la cabeza de Napoleón. Nuevamente, encontraron altos niveles de arsénico y sugirieron que estuvo expuesto intermitentemente al veneno durante, quizás, cuatro meses antes de su muerte y que el arsénico podría “no haber sido agregado después, mediante rociado, espolvoreado o inmersión, como sugieren algunos críticos”. Las muestras de cabello posteriores mostraron hallazgos similares, aunque la procedencia de todas estas muestras no es exactamente definitiva y fácilmente podrían haber provenido de otras cabezas.
Décadas más tarde, los químicos J. Thomas Hindmarch y John Savory escribieron una refutación a las afirmaciones de envenenamiento por arsénico. Es importante destacar, recordaron a sus lectores, que en los malos tiempos de la medicina —cuando las sangrías y las ventosas aún eran modalidades de tratamiento importantes— el arsénico era un medicamento común, aunque desaconsejado, a menudo embotellado en forma de un tónico conocido como solución de Fowler. También se usaba ampliamente en rodenticidas, insecticidas, tintes para ropa e incluso en envoltorios de caramelos. Además, los aristócratas franceses, incluido Napoleón, usaban polvos faciales y capilares a base de arsénico. También es posible que hubiera arsénico en el suministro de agua, en el papel pintado que cubría la habitación de Napoleón, en el humo de carbón que calentaba sus aposentos y en la exposición post mortem debido al contenido de arsénico en el suelo que cubría su ataúd, cuando aún estaba enterrado en Santa Elena antes de ser llevado de vuelta a París. Y para hacer las cosas más confusas, también existía la práctica del siglo XIX de preservar mechones de cabello en soluciones arsénicas y polvos para el cabello.
Sin embargo, tanto periodistas como aficionados a la historia han abrazado diversas teorías conspirativas relacionadas con el envenenamiento por arsénico. Algunos afirman que el presunto asesino (quizás accidental) fue Charles Tristan, marqués de Montholon, compañero de vida de Napoleón cuando ambos se encontraban en la isla de Santa Elena. Incluso se ha elaborado un motivo: Napoleón dejó a Montholon dos millones de francos en su testamento.
Esta es una gran historia, pero probablemente solo eso, una historia, y a costa de la reputación histórica del marqués. Por desgracia, como supuestamente dijo Napoleón, la historia es una fábula en la que la gente ha coincidido. (Dicho dicho, se ha atribuido de diferentes maneras a varias figuras francesas). Dada la omnipresencia del arsénico en esta época, el historial médico de carcinomas gástricos de la familia de Napoleón y el avanzado estado de su cáncer de estómago y úlceras sangrantes por estrés, agravadas por todas las recetas de sus médicos, los resultados iniciales de la autopsia siguen pareciendo los más probables.
Napoleón fue autor de varios logros revolucionarios y una reputación casi divina durante su mandato , pero la historia también coincide en que fue un déspota tiránico y belicista. En definitiva, debatir la causa de su muerte podría ser una tontería. Su gigantesca e impresionante tumba nos recuerda a la perfección que ya es hora de dejarlo en paz.