Mundo, 5 de feb 2026 (ATB Digital) .- Esta nueva forma de entender el funcionamiento del cerebro muestra un tipo de plasticidad no observada hasta la fecha que podría ayudar a encontrar nuevos tratamientos para el alzhéimer.
El laboratorio dirigido por el neurocientífico Mark Brandon lleva más de una década tratando de dejar su huella en la memoria de la gente. Esta frase, aunque un tanto evocadora, podría tratarse como literal, puesto que, desde su fundación, el grupo de investigación se ha centrado en estudiar los mecanismos neurofisiológicos que llevan a la creación de los recuerdos. Hasta la fecha, este viaje ha estado lleno de investigaciones muy interesantes que, hace poco, han culminado con un artículo en la revista Nature que podría cambiar cómo comprendemos nuestro cerebro y el mecanismo por el que aprende.
La investigación se ha centrado en una región cerebral denominada hipocampo. Esta estructura, con forma de caballito de mar, permite aunar mapas del espacio físico en el que se encuentra el ser humano junto con experiencias pasadas para darle sentido al mundo que nos rodea. Estos mapas no son estáticos, sino que cambian con el tiempo a medida que nos llenamos de experiencias, lo que se ve reflejado en la actividad cerebral. El propio Mark Brandon lo describe de la siguiente manera: “El hipocampo se describe a menudo como el modelo interno del mundo que tiene el cerebro. Lo que estamos viendo es que este modelo no es estático, sino que se actualiza día a día a medida que el cerebro aprende de los errores de predicción”.
Así, si estamos subiendo una escalera y un escalón es un poco más alto que el resto, la primera vez es probable que nos tropecemos, la segunda y la tercera también, pero a la décima vez que tengamos que subir dicha escalera, la actividad cerebral nos habrá preparado para saber que tenemos que levantar un poco más el pie en ese escalón.
El hipocampo está involucrado en más procesos de los que se pensaba
Pero en el laboratorio de Brandon han descubierto que las neuronas en el hipocampo no sólo aprenden de las situaciones, sino que, ante una situación conocida, se activan ante la situación que predicen que va a suceder. Como explica Brandon: “A medida que los resultados se vuelven previsibles, las neuronas del hipocampo comienzan a responder antes, ya que aprenden lo que va a suceder a continuación”.
Para estudiar este fenómeno, los miembros de su equipo se dedicaron a registrar la actividad cerebral del hipocampo de ratones de laboratorio durante un entrenamiento que siempre acababa con una recompensa. Para ello, emplearon una técnica que ilumina las neuronas activas como si fuesen bombillas, con lo que podían ver, en tiempo real, qué parte del cerebro estaba utilizando el ratón en todo momento.
“Lo que descubrimos fue una auténtica sorpresa”, indicó Brandon. “La actividad neuronal, que inicialmente alcanzaba su punto álgido en el momento de la recompensa, se iba desplazando poco a poco a los momentos anteriores. Al final del experimento la actividad máxima aparecía antes de que los ratones alcanzaran la recompensa”.
Una versión moderna de los perros de Pavlov
El experimento recuerda al que ya realizó Iván Pavlov con sus perros hace décadas. En esta investigación, Pavlov entrenó a sus perros haciendo sonar una campana antes de darles de comer por lo que, tras un tiempo, los perros comenzaron a asociar la campana con la comida. Al final, cuando Pavlov hacía sonar su campana, los perros ya comenzaban a salivar, porque se estaban anticipando a la comida que les iba a llegar.
El hallazgo del laboratorio de Branson permite darle nombres y apellidos a las estructuras y a los procesos neuronales tras este tipo de aprendizaje, denominado ‘aprendizaje por recompensa’ y que ha sido una de las bases de la psicología moderna. Gracias al experimento de Branson se puede deducir que el hipocampo está muy relacionado con el aprendizaje y, por tanto, podría ser crucial para ayudar a personas que padecen enfermedades que producen un detrimento en la cognición.
Un caso claro de aplicación serían los pacientes de alzhéimer, especialmente en sus fases tempranas. Aunque lo que más se asocia con esta enfermedad es que no pueden recordar el pasado, las investigaciones más actuales muestran que también tienen muchas dificultades a la hora de aprender de la experiencia y tomar decisiones. Esto podría deberse a que el hipocampo se ve muy afectado y abre la puerta a futuros tratamientos que permitan abordar la enfermedad de forma más efectiva.
Fuente: The National Geographic España