Mundo, 13 may 2026 (ATB Media).- A pesar de su gran número, los nidos de estas abejas permanecieron ocultos a la vista de los científicos, hasta que alguien los descubrió por casualidad.
El suelo blando donde yacen los muertos en el norte del estado de Nueva York está repleto de enjambres de abejas vivas: el mayor grupo de abejas que anidan en el suelo jamás registrado en el mundo.
“Se trata de una enorme concentración de nidos de abejas”, afirma Bryan Danforth, profesor de entomología de la Universidad de Cornell.
Estas aproximadamente 5,6 millones de abejas —descubiertas recientemente en un cementerio de Ithaca— han ampliado el conocimiento de los investigadores sobre los tipos de hábitats que prefieren las abejas autóctonas. El descubrimiento también revela el mecanismo de polinización que contribuye a la producción de manzanas en el cercano huerto de la Universidad de Cornell.
“Estos [antiguos cementerios] son lugares realmente buenos para las abejas que anidan en el suelo”, dice Danforth. “Tanto a las abejas como a la gente les gusta este suelo por las mismas razones”.
Estas abejas, conocidas como abejas mineras comunes (Andrena regularis), suelen salir de sus madrigueras para aparearse en primavera. Pero a pesar de su gran número, sus nidos habían permanecido ocultos a la vista de los científicos, hasta que alguien los descubrió por casualidad.
Resolviendo un misterio sobre los polinizadores que lleva 10 años sin resolverse.
Danforth lleva años estudiando las abejas en el estado de Nueva York. Hace aproximadamente una década, formó parte de un equipo que descubrió que las abejas mineras comunes eran la tercera especie más frecuente en los huertos de manzanos de todo el estado. Sin embargo, en el huerto de Cornell, eran más comunes que cualquier otra especie. Aun así, Danforth nunca supo de dónde provenían tantas abejas mineras.
Un día de la primavera de 2022, Rachel Fordyce, técnica del laboratorio de entomología de Danforth, se vio rodeada en pleno frenesí de abejas mineras. Solía aparcar su coche gratis en el campus de Cornell, atravesando un cementerio de camino al laboratorio de Danforth.
En el cementerio, Fordyce vio a los machos abalanzándose sobre las hembras y a estas desapareciendo con cargamentos de polen y néctar en los agujeros de sus nidos en el suelo. Capturó algunas en un frasco para llevarlas al laboratorio. El equipo regresó y vio una nube de abejas en plena actividad, según describe Danforth. «Es fascinante observarlo, es uno de los espectáculos más increíbles».
El cementerio East Lawn estaba a aproximadamente media milla del huerto de manzanos, no demasiado lejos para una abeja minera. “El descubrimiento de Rachel resolvió en cierto modo este misterio que me había rondado la cabeza durante unos 10 años“, dice Danforth.
Posteriormente, el equipo recorrió el perímetro del lugar de anidación y observó que la mayoría de los nidos se encontraban en un área de aproximadamente 1,5 acres en total. Luego esperaron a la primavera siguiente para poder realizar un censo de abejas adecuado en el lugar.
Dos jirafas llenas de abejas
Aunque el nido de abejas es denso, esta agrupación se asemeja más a un vecindario de casas individuales que a una colmena compacta como las de las abejas melíferas. Las abejas mineras comunes suelen cavar sus propios agujeros para sus huevos. «Las hembras son muy buenas excavadoras; construyen con sus mandíbulas y sus patas», explica Danforth.
En un conducto vertical de 15 a 25 centímetros de profundidad, excavan un pasaje lateral y crean una celda de cría: un pequeño compartimento cerrado revestido con secreciones impermeables. Colocan una bola de polen y néctar en su interior y depositan un solo huevo sobre ella antes de sellar la celda y rellenar el pasaje. Repiten este proceso día tras día, depositando aproximadamente de 6 a 8 huevos en diferentes pasajes laterales del mismo conducto vertical antes de enterrarlo todo.
Cuando una larva eclosiona, se alimenta de las provisiones para los meses siguientes, mudando en varias etapas larvarias antes de transformarse en pupa. Para cuando llega el otoño, habrá alcanzado la edad adulta, pero pasa el invierno recuperando energías en un estado similar a la hibernación llamado diapausa, durante el cual su metabolismo se ralentiza considerablemente.
Danforth no está seguro de qué es exactamente lo que despierta a las abejas de su letargo subterráneo; sospecha que se trata de una especie de reloj biológico, ya que todas comienzan a emerger casi al mismo tiempo para aparearse cuando las temperaturas alcanzan los 70 grados Fahrenheit (aproximadamente 21 grados Celsius).
Fuente: The National Geographic España