Mundo, 20 may 2026 (ATB Media) .- Un estudio con 4 galaxias cercanas muestra que los cúmulos más masivos limpian su gas natural en solo 5 millones de años, una pista clave sobre el amanecer del universo.
Un equipo de científicos ha confirmado que casi 9.000 cúmulos estelares jóvenes revelan una regla inesperada: los más masivos salen antes de sus nubes de nacimiento. La imagen de una región espiral de la galaxia del Remolino, o Messier 51, tomada con el telescopio James Webb y el Hubble, no es solo una postal cósmica: es una radiografía del instante en que las estrellas empiezan a transformar su galaxia. El hallazgo, publicado en Nature Astronomy, compara cúmulos en M51, M83, NGC 628 y NGC 4449.
En la imagen, los filamentos rojizos de polvo y gas parecen brasas suspendidas en una corriente azul. Webb observa en infrarrojo lo que el polvo oculta, mientras Hubble aporta la luz visible de los cúmulos ya liberados. Esa combinación permite reconstruir una especie de álbum familiar: estrellas aún enterradas, estrellas a medio emerger y estrellas que ya han despejado su entorno.
El resultado es contundente: los cúmulos más grandes dispersan su nube natal en unos 5 millones de años, mientras que los más pequeños necesitan entre 7 y 8 millones de años. En escalas humanas parece una eternidad; en astronomía, es un parpadeo. Pero hay un detalle que desconcierta y fascina a la vez a los investigadores: los cúmulos más masivos no solo brillan más, también empiezan antes a influir en todo lo que los rodea.
La retroalimentación estelar: cuando nacer también significa destruir
Las estrellas nacen en nubes frías de gas y polvo. A medida que un cúmulo crece, sus astros más jóvenes lanzan vientos estelares, radiación ultravioleta y, más tarde, explosiones de supernova. Ese vendaval cósmico expulsa el gas restante e interrumpe la formación de nuevas estrellas. A este proceso se le llama retroalimentación estelar.
La clave reside en el tiempo. Si una nube se dispersa pronto, la radiación ultravioleta escapa antes y calienta otras regiones de la galaxia. Así, un cúmulo no es solo una guardería estelar: es también un motor que regula cuántas estrellas podrán nacer después. El equipo del programa FEAST identificó cúmulos en distintas etapas evolutivas y estimó su masa y edad a partir de su luz. El patrón fue claro: cuanto mayor es la masa estelar del cúmulo, más rápida parece su salida del capullo gaseoso.
Una pista sobre cómo el universo volvió a encenderse
El hallazgo también mira mucho más atrás, hacia una época remota: la reionización. Tras el Big Bang, el universo se enfrió y se llenó de átomos neutros; cientos de millones de años después, alguna fuente de energía volvió a ionizar ese gas. Una hipótesis es que los cúmulos estelares masivos liberaron suficiente radiación ultravioleta para participar en ese gran encendido cósmico. La nueva medición fortalece esa posibilidad: si los cúmulos gigantes emergen en solo 5 millones de años, tuvieron tiempo de inundar sus galaxias con fotones ionizantes antes de quedar encerrados o apagados por su propio entorno.
También hay una consecuencia más íntima: los planetas. Si el gas se despeja demasiado rápido, los discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes quedan expuestos antes a radiación intensa. Eso puede reducir el tiempo disponible para acumular material y construir mundos. Al final, la galaxia del Remolino no muestra solo belleza. Muestra una ley delicada: las estrellas más poderosas no esperan a crecer para cambiar el cosmos; lo hacen desde su nacimiento.
Fuente: National Geographic España