Mundo, 30 de nov 2023 (ATB Digital).- A la abeja carpintera (Xylocopa violacea) es más común en las ciudades que en su entorno nativo. En realidad es una abeja, pero tan grande y negra que los humanos la han mejorado. Este tamaño parece haberle ayudado a colonizar un entorno tan diferente al suyo y lleno de nuevas posibilidades pero también de peligros: la ciudad. Un nuevo trabajo con docenas de especies de abejas y abejorros muestra ahora que las especies con cabezas más grandes son más comunes en las zonas urbanas. Este hallazgo confirmaría en los insectos lo que ya se ha observado en otras criaturas, empezando por los humanos, es decir, que un cerebro más grande ofrece capacidades de adaptación adicionales.
Las ciudades con 10.000 años de historia son algo nuevo para especies que han vivido en el planeta durante miles, si no millones, de años. Algunos supieron explotarlos inmediatamente, como las mascotas, las ratas o las cucarachas. En general, se trata de hábitats ambivalentes para los animales. Pueden ser un lugar peligroso, especialmente para los depredadores que compiten con los humanos. Esto no ha impedido que muchas criaturas aprovechen las ventajas que también ofrecen, como la ausencia de enemigos y competidores, la disponibilidad de alimentos e incluso mejores condiciones climáticas. Para algunas aves y mamíferos, las ciudades se han convertido en su último refugio. Pero ¿por qué algunas criaturas se han adaptado a las ciudades y otras no? La respuesta podría estar en el tamaño de tu cabeza.Más información
Un grupo de científicos españoles se hizo la misma pregunta, pero sobre la familia de especies a la que pertenecen las abejas y los abejorros, los Apidae. Examinaron la presencia de especímenes de 89 especies de pulgones de América del Norte y Europa en tres entornos: natural, agrícola y urbano. Al mismo tiempo, midieron su tamaño medio, el de su cabeza y la relación entre cuerpo y cabeza. Los resultados de su trabajo, publicados en la revista especializada cartas de biología, muestran que a las abejas generalmente no les gusta la ciudad. En particular, fue raro o excepcional el descubrimiento de ejemplares de 56 especies en parques y jardines de la ciudad, siempre por debajo del 20% de las observaciones de esta especie, pero hay otras 28 que frecuentan las ciudades. Incluso algunas, como la abeja carpintera mencionada anteriormente o la abeja cardia lanuda europea (anthidio manicatum) ya se alimentan más de flores y polen urbanos que de polen rural o natural. De estos últimos, por ejemplo, registraron 2.800 observaciones urbanas frente a las 350 recogidas en sistemas naturales. “Que sean buenos en entornos urbanos no significa que no estén presentes en entornos naturales”, explica José B. Lanuza, primer autor de esta investigación cuando trabajaba en la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC).
“La presencia o ausencia de abejas en entornos urbanos no es una coincidencia, observamos una conexión: las especies con cabezas más grandes tienden a concentrar un mayor número de ejemplares en las ciudades”, subraya Lanuza, ahora en el Centro Alemán de Investigación para la Biodiversidad Integrada Halle- Jena-Leipzig. Puede haber otros factores que expliquen esto, como la dieta. Pero vieron que entre las abejas urbanas había tanto generalistas o polilectias (que se alimentaban de polen y néctar de múltiples familias) como especialistas, que se alimentaban de una sola familia de flores. Además, cuanto mayor es la proporción cabeza-cuerpo, más consistente es la relación entre el tamaño de la cabeza y la urbanidad. Es lógico y esperado que especies grandes como la abeja carpintera prosperen en las ciudades. Su tamaño facilita el traslado de un parque a otro, que puede estar demasiado lejos para los pulgones más pequeños. Pero hay tipos así. manicatum o la abeja de patas peludas (plumipes de antófora), que tienen una cabecera relativamente mayor y se encuentran entre las más urbanas. También observaron lo contrario: las especies con cabezas más pequeñas o proporciones cabeza-cuerpo más bajas tienden a ser menos propensas a ser vistas en la ciudad.
En 1993, los biólogos evolutivos propusieron la idea. buffer cognitivo. Esta hipótesis sugiere que una mayor cognición protege a los animales de los cambios ambientales ayudándoles a decidir dónde vivir, qué comer o qué riesgos evitar. Y si se acepta que el tamaño del cerebro está relacionado con las capacidades cognitivas, se puede concluir que las especies con cabezas más grandes tienen mayor plasticidad, algo que encajaría en entornos tan cambiantes como las ciudades. Esta conexión se ha demostrado en aves y mamíferos, particularmente en primates. “Sobre todo en humanos”, afirma Daniel Sol, investigador del Centro de Investigaciones Ecológicas y Aplicaciones Forestales de la Universidad Autónoma de Barcelona (CREAF/CSIC).
“Este protector cognitivo nos ayuda a decidir qué hacer ante cambios y nuevos entornos. Nos da la oportunidad de elegir”, explica Sol. “Los humanos somos el mejor ejemplo del amortiguador cognitivo con el que hemos conquistado el planeta”, añade Sol, que lo ha estudiado en varios grupos de animales, como las aves. “Hay especies que no necesitan cambiar su comportamiento. Las palomas siguen comiendo en la ciudad lo que comían en el campo. Pero otros, como las garzas y los córvidos, han cambiado su alimentación”, afirma Sol. “La hipótesis del amortiguador cognitivo se ha demostrado en animales que consideramos inteligentes, como cuervos, loros y primates”, añade el investigador del CREAF. Son especies con un cerebro relativamente grande, con un conjunto de neuronas en la corteza cerebral (en mamíferos) o en el palio (en aves). “Pero los cerebros de los insectos son muy pequeños. Se pensaba que no podían cambiar comportamientos complejos, pero una serie de experimentos lo desmintieron”, concluye Sol.
En uno de estos experimentos, algunos abejorros demostraron que eran capaces de aprender de otros. En un estudio con abejas a las que se les impedía dormir, observaron que presentaban una peor retención. En 2021, un trabajo liderado por el ecólogo de la Estación Biológica de Doñana, Ignasi Bartomeus, confirmó que las abejas tienen la capacidad de aprender en nuevos entornos. “Era una prueba muy sencilla en la que tenían que recordar dónde estaba la recompensa azucarada”, afirma el científico. Vieron que las especies con cabezas más grandes tenían más éxito. Este experimento los llevó a preguntarse cómo les iba a las abejas en las ciudades y descubrieron que las especies más rebeldes encajaban mejor. Bartomeus advierte contra ir más allá de los resultados obtenidos. Los autores reconocen que el trabajo tiene sus limitaciones. La primera es doble: se cree que una cabeza más grande siempre significa un cerebro más grande, y que un cerebro más grande también significa mayores capacidades cognitivas. “Pero la inteligencia es algo muy complejo que no podemos reducir a su tamaño”, recuerda. Además, el trabajo se basa en 89 especies, de las cuales existen unas 20.000. Otra advertencia es que la relación que observaron (una cabeza más grande significa mayor urbanidad) podría ser en la dirección opuesta: que los desafíos y oportunidades presentados por la ciudad han ejercido presiones de selección que favorecen a los insectos más persistentes.
(El País)