Ginebra, 14 feb 2021 (ATB Digital).– El nuevo coronavirus SARS-CoV-2 que fue detectado por primera vez en la ciudad china de Wuhan en diciembre de 2019 sigue sorprendiendo a los científicos.
Declarada como pandemia el 11 de marzo de 2020 a la enfermedad que
genera, COVID-19, el coronavirus ha comenzado a cambiar genéticamente en
nuevas “sustituciones”, “variantes” o “mutaciones”. Todas palabras sinónimas a la hora de definir una nueva subespecie de amenaza.
Cuando el coronavirus SARS-CoV-2 estalló en el mundo hace un año, los científicos sabían que era malo, pero también pensaron que era estable, debido
a que los coronavirus más complejos como este no mutan tan fácilmente
como los virus que causan la gripe, la hepatitis o el SIDA, por ejemplo,
gracias en parte a un sistema de “corrección de pruebas” molecular que el SARS-CoV-2 y sus parientes utilizan para evitar errores genéticos dañinos al replicarse.
Así, el SARS-CoV-2 ha ido adquiriendo mutaciones aleatorias menores desde que saltó de los animales a los humanos.
Estas mutaciones pueden tomar la forma de errores tipográficos de una
sola letra en el código genético viral o inserciones de tramos más
largos. Cuando ocurren, la mayoría de las mutaciones matan al virus o no
provocan cambios en su estructura o comportamiento.
Muchas
personas visualizan el virus como un ente capaz de tomar decisiones
para asegurarse su permanencia entre nosotros. Pero la realidad es que
los virus no deciden nada. Simplemente, cuando infectan una célula, de forma casi automática, comienzan a multiplicarse, con la copia de su información genética.
Durante el proceso de copia es frecuente que aparezcan errores, que, si
bien muchas veces no tienen ningún efecto, en ocasiones producen cambios en alguno de los aminoácidos que componen las proteínas del virus.
Como consecuencia, la estructura tridimensional de estas macromoléculas
se puede ver alterada, y con ella las propiedades del virus.
De
los virus que atacan a los humanos, los coronavirus son de los más
grandes. Con 125 nanómetros de diámetro, también son relativamente
grandes para los virus que usan ARN para replicarse. Pero los coronavirus realmente se destacan por sus genomas: con 30.000 bases genéticas, tienen los genomas más grandes de todos los virus de ARN. Son tres veces más grandes que los del VIH y la hepatitis C, y más del doble de los de la gripe estacional.
Los coronavirus también son uno de los pocos virus de ARN con un mecanismo de corrección genómica, que evita que se acumulen mutaciones que podrían debilitarlo. Esa
capacidad podría ser la razón por la cual los antivirales comunes como
la ribavirina, que pueden frustrar virus como la hepatitis C, no han
logrado someter al SARS-CoV-2. Las drogas debilitan los virus al inducir mutaciones. Pero en los coronavirus, el corrector de pruebas puede eliminar esos cambios.
Los
cambios genéticos pueden ser beneficiosos para el virus. Los cambios en
la naturaleza son azarosos y siempre buscan prevalecer en el tiempo y
sobrevivir. Cualquier especie va cambiando su estructura genética con el tiempo. Así,
se producen cambios neutros, negativos o positivos (eficiente a la hora
de reproducirse). Así funciona la selección natural. Todo en biología
es genes y ambiente en el desarrollo”, explicó el biólogo y doctor en
ciencias Federico Prada a Infobae.
“¿Y
por qué resultó tan efectivo y letal en humanos? Porque el virus
SARS-CoV-2 posee una de las características biológicas más importantes
como llave de entrada al cuerpo humano: la molécula enzima convertidora de angiotensina 2 (o ACE 2), que
está presente en gran medida en nuestro organismo como en pulmones,
riñones e intestinos. Entonces el virus ingresa al organismo infectando
células y duplicándose en su material genético con el objetivo de
dividirse y generar más copias”, amplió el director de la licenciatura
Bioinformática y la licenciatura en Biotecnología de la Universidad Argentina de la Empresa (UADE).
A medida que se hace más difícil que el patógeno
sobreviva, debido al surgimiento de vacunas y a la creciente inmunidad
de las poblaciones humanas ya contagiadas, los investigadores también
esperan que el virus obtenga mutaciones útiles que le permitan
propagarse con mayor facilidad o escapar a la detección del sistema
inmunitario.
“Es una verdadera advertencia de que debemos prestar más atención”, señaló Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle. “Sin
duda, estas mutaciones se van a propagar y, en definitiva, la comunidad
científica necesita monitorear estas mutaciones y describir cuáles
tienen efectos”.
Nuevas mutaciones
Con el correr de los meses conviviendo con el coronavirus
las infecciones se multiplicaron por millones y los cambios genéticos
del virus comenzaron a ser una realidad cada vez más preocupante con la detección varias variantes nuevas del virus original (también llamado tipo salvaje) que parecen causar cambios importantes en la forma en que actúa el patógeno, incluidas alteraciones en su contagio.
La epidemióloga líder de la Organización Mundial de
la Salud (OMS), la doctora María Van Kerkhove, explicó que identificar
las variantes que han aumentado los contagios en las últimas semanas es
un obstáculo más en la lucha contra la pandemia. “No es bueno, no ayuda a
la situación en la que estamos, la hace mucho más difícil, pero aun así
tenemos la posibilidad de controlar este virus”, aseveró y agregó que
los contagios ya estaban aumentando en varios países incluso antes de
que se identificaran las mutaciones o que estas estuviesen circulando.
“Y esto es debido al incremento de personas mezclándose, no hay otra razón.
Las variantes no ayudan ahora que están circulando en varios países,
sin embargo, tenemos las herramientas para romper estas cadenas de
transmisión y continuaremos diciéndolo”, resaltó Van Kerkhove y recordó
que en el verano la intensidad de transmisión se había reducido a un
solo dígito en la mayoría de los países europeos, algo que cambió cuando
las personas comenzaron de nuevo a juntarse en el otoño y especialmente
durante las fiestas de fin de año y las vacaciones.
La curva de contagios “aumentó casi verticalmente, pero eso no significa que hayamos perdido la batalla.
Tenemos que reducir nuestro contacto con otras familias, además de
nuestra familia inmediata. Lo que debemos hacer ahora es mantener la
distancia física con otros. Sé que es algo difícil, pero podemos
utilizar máscaras, y asegurarnos que los Gobiernos apoyen a las personas
cuando les piden que se queden en casa”, dijo. La experta recordó que
ya hay algunos países que han logrado el equilibrio de mantener la
transmisión baja y al mismo tiempo reabrir sus economías.
Hoy, en medio de la carrera contra el virus que causa el COVID-19, las
mutaciones aparecen rápidamente y cuanto más tiempo se tarda en
vacunar, mayor probabilidad hay de que surja una variante que pueda
eludir las pruebas, los tratamientos y las inmunizaciones actuales.
El coronavirus se está volviendo más diverso genéticamente y los
especialistas en salud afirman que la alta tasa de nuevos casos es la
razón principal, porque cada nueva infección le da al patógeno la
oportunidad de mutar mientras hace copias de sí mismo, amenazando con
dar por tierra con el progreso logrado hasta ahora para controlar la
pandemia.
Las 5 variantes más destacadas
Reino Unido
Nombres: 20I / 501Y.V1; VOC 202012/01; B.1.1.7 Mutación notable: N501Y
Tras
notar un aumento de casos tanto de contagios como de fallecidos en
Reino Unido, el 8 de diciembre, científicos y expertos en salud pública
llegaron a la conclusión de que la causal era por una variante del
COVID-19. Dos semanas después, el ministro de Sanidad británico, Matt
Hancock, afirmó que la nueva cepa de coronavirus detectada en
Inglaterra estaba “fuera de control” y por eso el Gobierno había tenido
que actuar “rápidamente y con decisión”, en referencia al confinamiento
impuesto en Londres y el sureste del país.
El consejero científico del gobierno británico, Patrick Vallance, explicó que esta variante del SARS-CoV-2, además de propagarse rápidamente, se está convirtiendo en la forma “dominante”, lo que conllevó “una subida muy fuerte” de los ingresos hospitalarios en diciembre. La nueva cepa habría aparecido a mediados de septiembre en Londres o en Kent (sureste), según él.
De acuerdo al estudio preliminar
sobre este nuevo linaje del virus, se detectó un grupo filogenético
distinto (llamado linaje B.1.1.7) dentro del conjunto de datos de
vigilancia del COG-Reino Unido. La variante B.1.1.7 contiene 17
mutaciones, incluidas varias en la proteína de pico. Se ha descubierto
que uno de ellos, N501Y, ayuda al virus a unirse más estrechamente al receptor celular ACE2
. Sin embargo, no está claro si el aumento de la contagiosidad de la
variante proviene del N501Y solo o si también involucra alguna
combinación de otras mutaciones de proteínas de pico.
“Hasta ahora no hay evidencia real que muestre que
la variante sea más infecciosa en los niños que la original”, dice la
microbióloga de la Universidad de Cambridge, Sharon Peacock, quien es
directora ejecutiva del COVID-19 Genomics UK (COG-UK) Consortium, un
grupo que analiza los cambios genéticos del virus. Tanto Pfizer como
Moderna creen que sus vacunas COVID-19 seguirán funcionando contra
B.1.1.7. Datos recientes del Reino Unido insinúan que la variante puede ser más letal que la original, pero los análisis son preliminares.
España
Nombres: 20A.EU1; B.1.177 Mutación: A222V
La variante 20A.EU1, identificada por primera vez en España, contiene una mutación llamada A222V en la proteína del pico viral.
El pico es un componente del SARS-CoV-2 que se une a un receptor en las
células humanas llamado ACE2, y esta unión ayuda al virus a entrar en
esas células e infectarlas. La proteína de pico también es la parte del
patógeno que es el objetivo de los anticuerpos humanos cuando luchan
contra la infección.
Certificado de vacuna china Sinovac aplicada en Santiago de Chile (AP Photo/Esteban Felix)
En
las pruebas de laboratorio, los anticuerpos humanos fueron ligeramente
menos efectivos para neutralizar los virus con la mutación A222V. En el
transcurso de varios meses, la variante 20A.EU1 se convirtió en la dominante en Europa. Sin
embargo, los epidemiólogos nunca vieron ninguna evidencia de que fuera
más transmisible que el original. Los investigadores creen que cuando
Europa comenzó a eliminar las restricciones de viaje el verano pasado,
la variante dominante en España se extendió por todo el continente.
Esta
nueva mutación del virus se ha logrado identificar gracias a un
esfuerzo internacional liderado por la Universidad de Basilea y la
universidad ETH de Zúrich, con participación del consorcio SeqCovid-Spain, dirigido por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y financiado por el Instituto de Salud Carlos III. “Hemos visto un patrón similar con otras variantes en España en la primera ola en primavera. Una
variante impulsada por un evento supercontagiador inicial puede
rápidamente hacerse prevalente en todo el país”, precisó el investigador
del CSIC Iñaki Comas, co-autor del estudio y coordinador del consorcio SeqCovid-Spain. “Una variante impulsada por un evento supercontagiador inicial puede rápidamente hacerse prevalente en todo el país.”
Sudáfrica
Nombres: 20H / 501Y.V2; B.1.351 Mutaciones notables: E484K, N501Y, K417N
En enero, Sudáfrica identificó una nueva variante del coronavirus que está provocando una segunda ola de infecciones. “Una
variante del virus SARS-COV-2, actualmente denominada Variante 501.V2,
ha sido identificada por nuestros científicos genómicos aquí en
Sudáfrica”, escribió en Twitter el ministro de Salud, Zweli Mkhize.
“Las pruebas que se han recopilado sugieren claramente que la segunda
ola actual que estamos experimentando está siendo impulsada por esta
nueva variante”, añadió Mkhize.
La variante
B.1.351 apareció casi al mismo tiempo que B.1.1.7, y se extendió
rápidamente en Sudáfrica para convertirse en la versión dominante en ese
país. Como su contraparte europea, B.1.351 contiene la
mutación N501Y, aunque la evidencia parece sugerir que las dos variantes
surgieron de forma independiente. Pero los científicos están más
preocupados por otra mutación llamada E484K que aparece en la versión
sudafricana. Según los científicos, el cambio genético puede ayudar al
virus a evadir el sistema inmunológico y las vacunas.
La
mutación E484K no es una variante nueva en sí misma, es una mutación
que ocurre en diferentes variantes y ya se ha encontrado en las
variantes sudafricana (B.1.351) y brasileña (B.1.1.28). La mutación se encuentra en la proteína de pico y parece tener un impacto en la respuesta inmune del cuerpo y,
posiblemente, en la eficacia de la vacuna. El 1 de febrero, Public
Health England (PHE) anunció que el consorcio COVID-19 Genomics (COG-UK)
había identificado esta misma mutación E484K en 11 muestras que
llevaban la variante B.1.1.7 del Reino Unido (a veces llamada variante
Kent), después de analizando 214 159 secuencias.
Usando células de levadura, el biólogo evolutivo y computacional el investigador Jesse Bloom y sus colegas de laboratorio crearon
una serie de proteínas de pico con casi todos los más de 3.800 posibles
cambios en los componentes de las proteínas que podrían ser impulsados
por mutaciones genéticas. Luego, los científicos probaron qué tan
bien o mal se unían los anticuerpos humanos a cada pico alterado y
descubrieron que E484K, así como mutaciones similares en ese punto
particular de la proteína, dificultaban hasta 10 veces más que los
anticuerpos se unieran al pico en algunas personas. El laboratorio de Bloom también descubrió que
algunos cócteles de anticuerpos, como el que actualmente están probando
las compañías farmacéuticas y de biotecnología Regeneron y Eli Lilly,
pueden ser menos efectivos contra las mutaciones presentes en la
variante B.1.351.
A fines de este mes,
investigadores de Sudáfrica publicaron un estudio de preimpresión
(investigación que aún no ha sido revisada por pares) que muestra que un
suero que contiene anticuerpos de pacientes con COVID fue considerablemente menos efectivo
para neutralizar esta variante. Y en otra preimpresión preliminar
publicada el 26 de enero, los científicos informaron que pusieron
B.1.351 en suero extraído de personas que habían sido vacunadas con la
vacuna Pfizer o Moderna. Encontraron anticuerpos en ese suero que mostraban una actividad neutralizante reducida
contra el mutante, en comparación con su actividad contra el virus
original. Pero las vacunas producen tantos anticuerpos que una caída en
la actividad aún podría dejar suficientes para neutralizar el virus. Las
vacunas también estimulan otros componentes protectores del sistema
inmunológico. Aún así, Moderna ha comenzado a trabajar en una inyección
de refuerzo específica para nuevas variantes.
Brasil
Nombres: B.1.1.28; VOC202101 / 02, 20J / 501Y.V3; P.1 Mutaciones notables: E484K, K417N / T, N501Y
Nombres: VUI202101 / 01, P.2 Mutación notable: E484K
En
enero, un grupo de investigadores informaron que habían detectado dos
nuevas variantes del coronavirus en Brasil, ambas descendientes de una
variante ancestral común algo más antigua. Aunque comparten mutaciones
con otras versiones recién descubiertas, parecen haber surgido
independientemente de esas variantes. La variante P1 se encuentra principalmente en brotes de Manaos y sus alrededores, la
capital del estado brasileño de Amazonas. Todavía no está claro si el
curso de la enfermedad es diferente para esta variante. Entre otras
mutaciones, tiene tres cambios en la proteína de pico, que se consideran motivo de preocupación.
Estos tres cambios son casi idénticos a los cambios en la de Sudáfrica.
Las mutaciones pueden potencialmente hacerla más contagiosa y reducir
la efectividad de la inmunidad preexistente o inducida por la vacuna.
Esto se está investigando actualmente a nivel nacional e internacional.
La variante de Río de Janeiro o P2 (derivada del linaje B.1.1.28) se encuentra en todo Brasil. Una de las tres mutaciones de P1 también ocurre en este caso.
Esta mutación podría potencialmente hacer que sea más contagiosa y
conducir a una inmunidad reducida después de una infección previa con
variantes anteriores. En la actualidad, también se está investigando
a nivel nacional e internacional si este es realmente el caso. Al igual
que la P1, todavía no está claro si P2 conduce a cambios en el curso de
la enfermedad.
De los dos subtipos de virus, los investigadores están actualmente más preocupados por P.1. Esa variante contiene más mutaciones que P.2 (aunque
ambas tienen E484K), y ya se ha visto en Japón y otros países. Aunque
es posible que P.1 haya acumulado sus mutaciones en un individuo
inmunodeprimido, la investigadora genética Emma Hodcroft de la
Universidad de Berna en Suiza dice que podría ser más difícil precisar
el momento y el lugar en que surgió esta variante por primera vez porque
Brasil no secuencia casi tantas muestras virales como el Reino Unido
Hodcroft
señala que tanto Brasil como Sudáfrica tuvieron grandes brotes de COVID
en 2020. Con tantas personas infectadas creando anticuerpos contra el
virus, una versión que podría evadir el sistema inmunológico y
reinfectar a una persona que se había recuperado podría tener una gran
ventaja y luego convertirse en más extendido en una población.
Japón
Nombres: B.1.1.7; P.1 Mutaciones notables: E484K, K417N / T, N501Y
Las
autoridades sanitarias de Japón han detectado una nueva variante de
COVID-19, aparentemente es distinta a las detectadas en el Reino Unido y
Sudáfrica, en varias personas que regresaron a principios de mes al
país desde Brasil.
“Para analizar más la
variante primero debemos aislarla. Eso podría llevar entre varias
semanas y varios meses” y “por lo tanto es difícil decir ahora cuándo
podremos dar detalles”, explicó un responsable del ministerio nipón de
Salud.
Japón anunció el domingo haber detectado
una nueva variante de coronavirus, sin poder determinar en lo inmediato
si era más contagioso o peligroso que las variantes ya conocidas. La
variante fue descubierta en dos adultos y dos niños llegados a Japón el 2
de enero provenientes de Brasil, habían anunciado las autoridades
sanitarias japonesas.
El centro de enfermedades infecciosas japonés llegó a esta conclusión tras secuenciar los genes del virus, en el que detectó 12 mutaciones, y señaló que por el momento “es difícil determinar la infecciosidad, patogenicidad o efectos en los métodos de pruebas y vacunas”, y recomendó mantener aislados a los pacientes afectados.
Las
variantes del SARS-CoV-2 que más inquietud causan actualmente, debido a
la rapidez con la que se están expandiendo, son la británica, la
sudafricana y la brasileña, denominadas así por el lugar donde primero
se detectaron. Según la nomenclatura más aceptada para la
clasificación de las líneas del virus, esas variantes se corresponden
con la B.1.1.7 (británica), B.1.351 (sudafricana) y P.1 (brasileña).
El
director de emergencias de la agencia de la ONU, Michael Ryan, utilizó
una metáfora para explicar lo que significa que las nuevas mutaciones
tengan una influencia sobre la capacidad del virus de contagiar.
“Es
como sustituir un jugador en la segunda mitad de un partido de fútbol,
no cambia el resultado necesariamente, pero le da al virus energía nueva
y un mayor ímpetu, aumenta el desafío, pero no cambia las reglas del
juego, sólo la fortaleza de la competencia”, concluyó.
(Infobae)